QUYỂN I: BIỂN VÀ RỒNG

Mùa thu năm ấy.

Thăng Long vẫn đông đúc.

—

Chợ vẫn họp.

—

Quan lại vẫn đi kiệu.

—

Tiếng rao hàng vẫn vang lên từ sáng tới tối.

—

Nhìn bên ngoài.

—

Đại Việt vẫn bình yên.

—

Giống như một hồ nước phẳng lặng.

—

Nhưng người từng đi biển đều biết.

—

Mặt nước yên nhất.

—

Đôi khi lại là lúc bão đang hình thành ở rất xa.

—

Mạc Đăng Dung bắt đầu đọc sách.

—

Ban ngày làm việc.

—

Ban đêm học.

—

Ban đầu rất khó.

—

Nhiều chữ không hiểu.

—

Nhiều đoạn đọc ba lần vẫn không hiểu.

—

Nhưng cậu không bỏ cuộc.

—

Bởi cậu nhận ra một điều.

—

Khi đọc sách.

—

Cậu nhìn thấy những thứ mắt thường không thấy.

—

Những cuộc chiến đã qua.

—

Những triều đại hưng thịnh.

—

Những đế quốc sụp đổ.

—

Những vị vua vĩ đại.

—

Và những kẻ khiến thiên hạ tan nát.

—

Một đêm.

—

Cậu đọc được một câu.

—

> “Quốc gia không mất vì một ngày.”
>
> “Mà mất vì hàng ngàn sai lầm nhỏ.”

—

Đăng Dung ngồi lặng rất lâu.

—

Không hiểu sao.

—

Cậu nhớ tới câu đầu tiên trong cuốn sổ cháy năm nào.

—

*”Thiên hạ không loạn trong một ngày.”*

—

Hai câu nói.

—

Cách nhau rất xa.

—

Nhưng dường như cùng chỉ về một điều.

—

Sự suy tàn luôn bắt đầu âm thầm.

—

Như gỗ bị mối ăn từ bên trong.

—

Một buổi sáng.

—

Viên quan dẫn Đăng Dung tới dự một buổi yến tiệc.

—

Đương nhiên.

—

Không phải với tư cách khách.

—

Mà là người hầu.

—

Nhưng đôi khi.

—

Người đứng sau rèm lại nhìn thấy nhiều hơn người ngồi trước bàn.

—

Trong đại sảnh.

—

Quan lại nâng chén.

—

Cười nói.

—

Ngâm thơ.

—

Bàn chuyện săn bắn.

—

Bàn chuyện chim quý.

—

Bàn chuyện tranh cổ.

—

Ít ai bàn chuyện dân.

—

Ít ai nhắc đến mùa màng.

—

Ít ai nói tới những vùng đang đói kém.

—

Đăng Dung lặng lẽ đứng phía sau.

—

Quan sát.

—

Một vị quan bụng phệ cười lớn.

—

Rượu tràn cả ra áo.

—

Nhưng chẳng ai dám chê.

—

Một vị quan khác nói điều vô lý.

—

Mọi người vẫn gật đầu.

—

Một người quyền thế nói sai.

—

Không ai sửa.

—

Lần đầu tiên.

—

Đăng Dung hiểu thêm một điều.

—

Khi quyền lực quá lớn.

—

Người ta không còn nghe sự thật.

—

Người ta chỉ nghe điều mình thích.

—

Sau buổi tiệc.

—

Trên đường về.

—

Đăng Dung hỏi viên quan:

—

“Đại nhân.”

—

“Hửm?”

—

“Vì sao những người thông minh lại nói những điều họ không tin?”

—

Viên quan không trả lời ngay.

—

Một lúc sau mới cười nhạt.

—

“Bởi vì họ muốn giữ cái ghế của mình.”

—

Đăng Dung ngẫm nghĩ.

—

“Nhưng như vậy chẳng phải là lừa dối sao?”

—

Viên quan nhìn bầu trời.

—

Nơi những đám mây đang trôi chậm.

—

“Ngươi nghĩ người ta sợ gì nhất?”

—

“Sợ chết?”

—

“Không.”

—

“Sợ nghèo?”

—

“Không.”

—

“Vậy là gì?”

—

Ông thở dài.

—

“Sợ mất thứ mình đang có.”

—

Đăng Dung im lặng.

—

Bởi câu trả lời ấy.

—

Nghe rất đơn giản.

—

Nhưng cũng rất đáng sợ.

—

Tối hôm đó.

—

Cậu lại tìm tới ngôi nhà đầy sách.

—

Ông lão vẫn ngồi đó.

—

Như thể chưa từng rời khỏi bàn.

—

Ngọn đèn dầu lập lòe.

—

Những chồng sách cao hơn đầu người.

—

Đăng Dung kể về buổi yến tiệc.

—

Kể về những điều mình nhìn thấy.

—

Ông lão nghe xong.

—

Không tỏ vẻ ngạc nhiên.

—

Chỉ hỏi:

—

“Ngươi thấy gì?”

—

“Con thấy nhiều người giả dối.”

—

Ông lão lắc đầu.

—

“Chưa đủ.”

—

“Vậy con nên thấy gì?”

—

Ông chỉ vào một ngọn nến.

—

Ngọn lửa đang cháy.

—

Rất nhỏ.

—

Nhưng đủ soi sáng cả căn phòng.

—

Ông hỏi:

—

“Nếu cây nến này sắp tắt.”

—

“Nó sẽ tắt ngay lập tức sao?”

—

“Không.”

—

“Nó sẽ thế nào?”

—

Đăng Dung nhìn kỹ.

—

Ngọn lửa dao động.

—

Lúc mạnh.

—

Lúc yếu.

—

Trước khi tắt.

—

Nó sẽ chập chờn.

—

Ông lão gật đầu.

—

“Triều đại cũng vậy.”

—

Căn phòng im phăng phắc.

—

Đăng Dung nhìn ông.

—

Lần đầu tiên.

—

Ông lão nói những lời nguy hiểm như thế.

—

“Nhớ kỹ.”

—

Ông hạ thấp giọng.

—

> “Khi người đứng đầu chỉ thích nghe lời hay.”
>
> “Khi người dưới chỉ thích nói lời hay.”
>
> “Thì đó không còn là thịnh thế nữa.”

—

Ngoài cửa.

—

Một cơn gió thu thổi qua.

—

Ngọn nến chao nghiêng.

—

Bóng tối rung động trên vách tường.

—

Đăng Dung bỗng cảm thấy.

—

Những bức tường thành cao lớn của Thăng Long.

—

Dường như đã xuất hiện những vết nứt.

—

Rất nhỏ.

—

Gần như vô hình.

—

Nhưng đang tồn tại.

—

Ở nơi khác.

—

Một thiếu niên tên Nguyễn Bỉnh Khiêm vẫn miệt mài học tập.

—

Một đứa trẻ tên Nguyễn Kim đang lớn lên trong gia tộc võ tướng.

—

Một đứa trẻ khác tên Trịnh Kiểm vẫn còn chưa ai biết tới.

—

Không ai trong số họ hiểu rằng.

—

Bánh xe lịch sử đã bắt đầu chuyển động.

—

Chậm rãi.

—

Âm thầm.

—

Không thể ngăn cản.

—

Và ở trung tâm của cơn sóng ấy.

—

Một cậu bé làng chài đang học cách nhìn thấy những vết nứt đầu tiên của thời đại.

—

**Hết Chương 12.**