QUYỂN I: BIỂN VÀ RỒNG

Khi Mạc Đăng Dung trở lại Thăng Long.

Mùa hạ đã tới.

—

Những cơn mưa đầu mùa làm dịu đi cái nóng.

—

Nhưng không làm dịu được lòng người.

—

Kinh thành vẫn là kinh thành.

—

Bên ngoài phồn hoa.

—

Bên trong đầy những dòng nước ngầm.

—

Ba ngày sau khi nộp báo cáo.

—

Anh được gọi tới khu vườn bên hồ.

—

Người đàn ông quyền lực vẫn ngồi ở chiếc đình giữa nước.

—

Mọi thứ dường như không thay đổi.

—

Nhưng Đăng Dung biết.

—

Không có gì thật sự đứng yên.

—

Người đàn ông đọc xong báo cáo.

—

Đặt xuống bàn.

—

Không nói gì.

—

Một lúc lâu.

—

Ông mới hỏi:

—

“Ngươi có biết vì sao ta thích bản báo cáo này không?”

—

Đăng Dung lắc đầu.

—

“Vì ngươi không kết tội ai.”

—

Đăng Dung hơi ngạc nhiên.

—

Ông tiếp tục.

—

> “Người trẻ thường thích phán xét.”
>
> “Ngươi lại chọn quan sát.”

—

Ông nhấp trà.

—

Ánh mắt hướng ra mặt hồ.

—

> “Người chỉ nhìn thấy tội lỗi.”
>
> “Thì sẽ bắt người.”
>
> “Người nhìn thấy nguyên nhân.”
>
> “Mới có thể thay đổi mọi thứ.”

—

Đăng Dung im lặng ghi nhớ.

—

Anh nhận ra.

—

Mỗi lần gặp người này.

—

Đều giống như bước vào một lớp học không có sách.

—

Không có bài giảng.

—

Nhưng luôn có bài học.

—

Lúc chuẩn bị ra về.

—

Người đàn ông đưa cho anh một phong thư.

—

Được niêm kín bằng sáp đỏ.

—

Không có tên người gửi.

—

Không có tên người nhận.

—

Chỉ có một dấu ấn lạ.

—

“Đem tới địa chỉ này.”

—

Ông nói.

—

“Chỉ một mình ngươi.”

—

Đăng Dung nhận thư.

—

Không hỏi thêm.

—

Nhưng trong lòng hiểu.

—

Đây không đơn thuần là việc chuyển thư.

—

Đây là một phép thử khác.

—

Có lẽ còn quan trọng hơn lần trước.

—

Địa chỉ nằm ở phía nam kinh thành.

—

Một ngôi nhà nhỏ.

—

Ẩn giữa khu dân cư đông đúc.

—

Bề ngoài.

—

Không khác gì nhà của một người buôn bán bình thường.

—

Khi Đăng Dung gõ cửa.

—

Một thiếu nữ ra mở.

—

Khoảng mười bảy tuổi.

—

Ánh mắt sáng.

—

Nhưng lại mang vẻ cảnh giác.

—

Nhìn giống người đã quen với việc quan sát hơn là trò chuyện.

—

“Ngươi tìm ai?”

—

Đăng Dung đưa phong thư.

—

“Ta chỉ mang thứ này tới.”

—

Thiếu nữ nhìn phong thư.

—

Sắc mặt lập tức thay đổi.

—

Cô mở cửa.

—

Mời anh vào.

—

Bên trong.

—

Không hề giống nhà dân.

—

Có giá sách.

—

Có bản đồ.

—

Có những tập hồ sơ chất đầy trên bàn.

—

Mùi giấy mực nồng trong không khí.

—

Một người đàn ông trung niên bước ra.

—

Ông nhận thư.

—

Đọc rất nhanh.

—

Rồi đốt ngay trên ngọn nến.

—

Không để lại một mảnh.

—

Đăng Dung nhìn cảnh ấy.

—

Không hỏi.

—

Nhưng ghi nhớ.

—

Người đàn ông trung niên quan sát anh.

—

Một lúc lâu.

—

Rồi bất ngờ hỏi:

—

“Ngươi biết điều gì đáng sợ nhất trong thiên hạ không?”

—

Đăng Dung nghĩ tới chiến tranh.

—

Nghĩ tới đói kém.

—

Nghĩ tới dịch bệnh.

—

Nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu.

—

Người kia chỉ vào những giá sách.

—

“Không phải kiếm.”

—

Ông chỉ vào bản đồ.

—

“Không phải quân đội.”

—

Rồi chỉ vào đầu mình.

—

> “Là thông tin.”

—

Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

—

Người đàn ông tiếp tục.

—

> “Người biết được chuyện người khác không biết.”
>
> “Sẽ nhìn thấy thứ người khác không thấy.”

—

Đăng Dung cảm thấy trong lời nói ấy.

—

Ẩn chứa điều gì đó rất lớn.

—

Rất nguy hiểm.

—

Người trung niên mỉm cười.

—

“Ta nghe nói ngươi thích quan sát.”

—

“Vâng.”

—

“Vậy hãy nhớ.”

—

Ông bước tới gần.

—

Giọng hạ thấp.

—

> “Trong triều đình.”
>
> “Tin tức thường đi nhanh hơn ngựa.”
>
> “Và giết người nhanh hơn kiếm.”

—

Lần đầu tiên.

—

Đăng Dung cảm thấy rùng mình.

—

Không phải vì sợ.

—

Mà vì hiểu.

—

Những gì mình nhìn thấy trước đây.

—

Chỉ là mặt nổi.

—

Phía dưới.

—

Còn có một thế giới khác.

—

Thế giới của tin tức.

—

Của mật báo.

—

Của những bức thư không ký tên.

—

Của những bí mật có thể đổi lấy mạng người.

—

Khi rời căn nhà.

—

Trời đã tối.

—

Mưa bắt đầu rơi.

—

Những hạt mưa nhỏ li ti phủ kín phố phường.

—

Đăng Dung kéo áo.

—

Bước chậm qua màn đêm.

—

Trong đầu vang lên một ý nghĩ.

—

Trước đây.

—

Anh nghĩ quyền lực nằm trong tay người cầm kiếm.

—

Sau đó.

—

Anh nghĩ quyền lực nằm trong tay người cầm bút.

—

Còn bây giờ.

—

Anh bắt đầu hiểu.

—

Có lẽ quyền lực thật sự.

—

Nằm trong tay người biết mọi chuyện trước người khác.

—

Xa xa.

—

Trong căn nhà đầy sách.

—

Ông lão không tên đang ngồi bên cửa sổ.

—

Nhìn cơn mưa đêm.

—

Như thể biết Đăng Dung vừa học được điều gì.

—

Ông khẽ lẩm bẩm:

—

> “Tốt.”
>
> “Nó đã bắt đầu nhìn thấy những sợi chỉ.”

—

Bởi mọi triều đại.

—

Mọi cuộc chiến.

—

Mọi cuộc thay ngôi đổi chủ.

—

Đều giống một con rối khổng lồ.

—

Người dân chỉ nhìn thấy con rối.

—

Nhưng rất ít người nhìn thấy những sợi chỉ phía sau.

—

Và từ hôm nay.

—

Mạc Đăng Dung đã bắt đầu bước vào nơi những sợi chỉ ấy giao nhau.

—

Nơi nguy hiểm nhất.

—

Nhưng cũng quyền lực nhất.

—

Trong toàn bộ bàn cờ Đại Việt.

—

**Hết Chương 22.**