QUYỂN I: BIỂN VÀ RỒNG

Mùa đông năm ấy đến sớm.

—

Gió từ phương Bắc tràn xuống.

—

Mang theo cái lạnh len lỏi vào từng ngóc ngách của kinh thành.

—

Buổi sáng.

Hơi nước phủ kín mặt hồ trong phủ.

—

Mạc Đăng Dung xách hai thùng nước đi ngang qua sân.

—

Đã hơn nửa năm từ ngày cậu rời biển.

—

Vai rộng hơn.

—

Da sạm hơn.

—

Ánh mắt cũng khác.

—

Nhưng có một thứ vẫn không thay đổi.

—

Cậu vẫn ghét bất công.

—

Và đó chính là điều khiến rắc rối tìm đến.

—

Một buổi chiều.

—

Đăng Dung được giao mang lương thực tới kho phía Tây.

—

Nơi chứa gạo dành cho gia nhân.

—

Trên đường đi.

—

Cậu nhìn thấy một bé gái.

—

Khoảng tám tuổi.

—

Gầy đến mức tưởng như một cơn gió mạnh cũng có thể thổi ngã.

—

Con bé ngồi co ro bên bức tường.

—

Mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trên tay người qua đường.

—

Nhưng không xin.

—

Chỉ nhìn.

—

Một ánh nhìn quen thuộc.

—

Đăng Dung từng thấy.

—

Ở những năm mất mùa ngoài làng biển.

—

Đó là ánh nhìn của cái đói.

—

Cậu dừng lại.

—

Mở túi vải bên hông.

—

Bên trong có chiếc bánh nướng dành cho bữa tối.

—

Cậu đưa cho con bé.

—

Nó ngẩng lên.

—

Đôi mắt mở lớn.

—

Như không tin nổi.

—

“Cho ta sao?”

—

Đăng Dung gật đầu.

—

Con bé nhận lấy.

—

Hai tay run run.

—

Rồi cúi đầu thật sâu.

—

Không nói gì.

—

Nhưng ánh mắt ấy.

—

Làm Đăng Dung thấy ấm lòng.

—

Một việc nhỏ.

—

Một chiếc bánh.

—

Một đứa trẻ no bụng.

—

Có gì sai đâu?

—

Nhưng tối hôm đó.

—

Cậu bị gọi lên gặp quản sự.

—

Ngay khi bước vào.

—

Đăng Dung biết có chuyện không ổn.

—

Quản sự ngồi sau bàn.

—

Bên cạnh là một người đàn ông lạ mặt.

—

Ăn mặc sang trọng.

—

Mặt lạnh như đá.

—

Quản sự nhìn cậu.

—

“Chiều nay ngươi cho một đứa ăn mày bánh?”

—

Đăng Dung gật đầu.

—

“Đúng.”

—

Người đàn ông lạ mặt bật cười nhạt.

—

Một nụ cười không hề vui vẻ.

—

“Ngươi biết con bé đó là ai không?”

—

“Không.”

—

“Con gái của một người từng chống lại một vị quan lớn.”

—

Đăng Dung không hiểu.

—

Người đàn ông tiếp tục.

—

“Cha nó chết trong ngục.”

—

“Gia sản bị tịch thu.”

—

“Cả nhà bị đày ra đường.”

—

Căn phòng im lặng.

—

Đăng Dung vẫn chưa hiểu vấn đề.

—

“Vậy thì sao?”

—

Người đàn ông nhìn cậu như nhìn một đứa trẻ.

—

“Bởi vì có người muốn cả kinh thành hiểu rằng.”

—

“Không ai được giúp họ.”

—

Lần đầu tiên.

—

Đăng Dung cảm thấy lạnh.

—

Không phải vì mùa đông.

—

Mà vì những lời ấy.

—

Ngoài kia.

—

Một đứa trẻ đói.

—

Nhưng người ta không cho ai giúp nó.

—

Chỉ để làm gương.

—

Chỉ để thị uy.

—

Đăng Dung siết chặt tay.

—

“Tôi chỉ cho nó một cái bánh.”

—

Người đàn ông gật đầu.

—

“Đúng.”

—

“Ngươi chỉ cho nó một cái bánh.”

—

Rồi ông đứng dậy.

—

Bước đến cửa sổ.

—

Nhìn ra kinh thành đang lên đèn.

—

“Nhiều cuộc chiến bắt đầu từ những việc rất nhỏ.”

—

Ông quay lại.

—

“Ngươi nghĩ mình đang làm điều tốt.”

—

“Có thể.”

—

“Nhưng điều tốt không phải lúc nào cũng dẫn đến kết quả tốt.”

—

Đăng Dung muốn phản bác.

—

Nhưng không biết nói gì.

—

Bởi cậu chưa đủ hiểu thế giới này.

—

Cuối cùng.

—

Người đàn ông rời đi.

—

Chỉ còn quản sự và cậu.

—

Một lúc lâu.

—

Quản sự thở dài.

—

Lần đầu tiên.

—

Ông không quát mắng.

—

Chỉ nói:

—

> “Nhóc.”
>
> “Kinh thành khác biển.”

—

Đăng Dung im lặng.

—

“Ở biển.”

—

“Người ta chống lại sóng.”

—

“Ở đây.”

—

“Người ta chống lại con người.”

—

Đêm đó.

—

Đăng Dung không ngủ.

—

Cậu ngồi một mình dưới hiên.

—

Nhìn ánh đèn xa xa.

—

Trong đầu hiện lên khuôn mặt cô bé.

—

Rồi khuôn mặt cha.

—

Rồi khuôn mặt người đàn ông lạ.

—

Ba thế giới khác nhau.

—

Va chạm với nhau.

—

Lần đầu tiên.

—

Cậu nhận ra một điều đáng sợ.

—

Người tốt chưa chắc thắng.

—

Người đúng chưa chắc được nghe.

—

Người yếu chưa chắc được bảo vệ.

—

Thế giới không vận hành theo điều cậu mong muốn.

—

Mà theo những quy tắc vô hình.

—

Và nếu muốn thay đổi điều gì.

—

Có lẽ chỉ sức mạnh thôi chưa đủ.

—

Lòng tốt thôi cũng chưa đủ.

—

Cần nhiều thứ hơn thế.

—

Rất nhiều.

—

Gió lạnh thổi qua sân.

—

Đăng Dung lấy chiếc móc câu của cha ra.

—

Nắm trong lòng bàn tay.

—

Rất lâu.

—

Rồi khẽ nói.

—

Như nói với chính mình.

—

> “Một ngày nào đó…”
>
> “Ta sẽ hiểu.”

—

Ở nơi rất xa.

—

Một thiếu niên đang đọc sách dưới ánh đèn dầu.

—

Mỗi trang sách lật qua.

—

Mỗi dòng chữ đi vào tâm trí.

—

Người thiếu niên ấy chưa hề biết.

—

Rằng ở một góc khác của đất nước.

—

Có một cậu bé làng chài đang bắt đầu học những bài học đầu tiên về quyền lực.

—

Và một ngày.

—

Hai con đường ấy sẽ gặp nhau.

—

Một người tìm kiếm sức mạnh.

—

Một người tìm kiếm chân lý.

—

Giữa thời đại sắp nổi bão.

—

**Hết Chương 8.**