QUYỂN II – BÓNG TỐI SAU NGAI VÀNG

Bảy ngày sau.

—

Đoàn xe ngựa rời khỏi kinh thành.

—

Con đường phía bắc kéo dài giữa những cánh đồng rộng lớn.

—

Mạc Đăng Dung ngồi trong xe.

—

Nhìn cảnh vật lướt qua khung cửa.

—

Đây là lần đầu tiên kể từ khi vào triều.

—

Anh rời xa trung tâm quyền lực lâu đến vậy.

—

—

—

Ban đầu.

—

Mọi thứ vẫn bình thường.

—

Ruộng đồng.

—

Làng mạc.

—

Chợ phiên.

—

Người dân.

—

Không khác gì những vùng khác của Đại Việt.

—

Nhưng càng đi xa.

—

Đăng Dung càng nhận ra điều gì đó.

—

—

—

Người dân ở đây ít nói.

—

Quá ít nói.

—

Khi thấy quan sai.

—

Họ cúi đầu rất nhanh.

—

Rồi tránh đi.

—

Không phải kính trọng.

—

Mà giống sợ hãi.

—

—

—

Ngày thứ chín.

—

Đoàn xe tới Hà Bắc.

—

—

—

Phủ thành Hà Bắc nhỏ hơn kinh thành rất nhiều.

—

Nhưng lại giàu có bất thường.

—

Đường lát đá.

—

Nhà cửa kiên cố.

—

Kho hàng san sát.

—

Thương nhân ra vào tấp nập.

—

—

—

Một vùng đất thịnh vượng.

—

Ít nhất nhìn từ bên ngoài.

—

—

—

Tri phủ Hà Bắc đích thân ra đón.

—

Tên là Tôn Văn Đức.

—

Khoảng năm mươi tuổi.

—

Mập mạp.

—

Luôn cười.

—

Luôn thân thiện.

—

Một kiểu người khiến ai gặp cũng thấy dễ chịu.

—

—

—

“Mạc đại nhân.”

—

“Hà Bắc hân hạnh được đón tiếp.”

—

Ông ta cười rất tươi.

—

“Hy vọng ngài sẽ thích nơi này.”

—

—

—

Đăng Dung cũng cười.

—

“Ta cũng hy vọng vậy.”

—

—

—

Nhưng trong lòng.

—

Anh đã bắt đầu cảnh giác.

—

Bởi Trần Mặc từng nói.

—

Ở những nơi bí mật được che giấu tốt nhất.

—

Mọi người thường cười nhiều nhất.

—

—

—

Ba ngày đầu.

—

Không có gì bất thường.

—

Hồ sơ đầy đủ.

—

Sổ sách đầy đủ.

—

Thuế má đầy đủ.

—

Thậm chí còn quá đầy đủ.

—

—

—

Mọi thứ ở Hà Bắc.

—

Giống như được chuẩn bị sẵn cho người kiểm tra.

—

—

—

Đến ngày thứ tư.

—

Đăng Dung quyết định rời phủ thành.

—

Tự mình đi thực địa.

—

Không báo trước.

—

Không mang theo đoàn hộ tống.

—

—

—

Buổi chiều.

—

Anh tới một ngôi làng nhỏ cách phủ thành gần hai mươi dặm.

—

Tên là An Lộc.

—

—

—

Ngôi làng nghèo.

—

Nghèo hơn rất nhiều so với phủ thành.

—

Nhà tranh.

—

Đường đất.

—

Trẻ con gầy gò.

—

—

—

Một sự đối lập kỳ lạ.

—

Chỉ cách nhau vài giờ đi bộ.

—

Nhưng giống như hai thế giới khác nhau.

—

—

—

Đăng Dung ghé vào quán nước đầu làng.

—

Quán chỉ có vài chiếc bàn gỗ cũ.

—

Một ông lão đang ngồi uống trà.

—

—

—

“Cho ta một chén trà.”

—

Đăng Dung nói.

—

Ông chủ quán gật đầu.

—

Không hỏi thêm gì.

—

—

—

Một lúc sau.

—

Ông lão ở bàn bên bất ngờ lên tiếng.

—

“Người từ kinh thành?”

—

Đăng Dung nhìn sang.

—

“Vì sao cụ biết?”

—

Ông lão cười.

—

“Dân làng này không có đôi giày đẹp như vậy.”

—

—

—

Đăng Dung bật cười.

—

Lần đầu tiên sau nhiều ngày.

—

Một cuộc trò chuyện tự nhiên.

—

—

—

“Cụ sống ở đây lâu chưa?”

—

“Cả đời.”

—

—

—

“Vậy chắc cụ hiểu nơi này lắm.”

—

—

—

Ông lão nhấp một ngụm trà.

—

Rồi hỏi ngược.

—

“Ngài muốn biết điều gì?”

—

—

—

“Thuế.”

—

—

—

Chiếc chén trà trong tay ông lão dừng lại.

—

Chỉ một thoáng.

—

Nhưng đủ để nhận ra.

—

—

—

“Thuế à.”

—

Ông lão lặp lại.

—

Như đang cân nhắc điều gì đó.

—

—

—

“Ngài biết không.”

—

“Người dân ở đây có một câu.”

—

“Câu gì?”

—

—

—

Ông lão nhìn ra cánh đồng phía xa.

—

Giọng rất nhỏ.

—

“Trời lấy một phần.”

—

“Quan lấy hai phần.”

—

“Người chết lấy phần còn lại.”

—

—

—

Đăng Dung im lặng.

—

—

—

“Ý cụ là gì?”

—

—

—

Ông lão không trả lời trực tiếp.

—

Chỉ hỏi:

—

“Năm ngoái.”

—

“Ngài nghĩ làng này nộp bao nhiêu thuế?”

—

—

—

Đăng Dung nhớ con số trong hồ sơ.

—

“Khoảng ba ngàn lượng.”

—

—

—

Ông lão bật cười.

—

Một tiếng cười khô khốc.

—

—

—

“Ba ngàn?”

—

—

—

Ông chỉ ra ngoài đồng.

—

“Ngài thấy không?”

—

—

—

Đăng Dung nhìn theo.

—

Cánh đồng nhỏ.

—

Đất xấu.

—

Sản lượng thấp.

—

—

—

“Ngài nghĩ.”

—

“Chỗ đó làm ra ba ngàn lượng bạc?”

—

—

—

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

—

—

—

Anh chợt hiểu.

—

Con số trên giấy.

—

Và thực tế.

—

Không khớp.

—

Hoàn toàn không khớp.

—

—

—

“Cụ có biết số thật không?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

Ông lão lắc đầu.

—

“Không ai biết.”

—

—

—

“Nhưng chúng tôi biết một chuyện.”

—

—

—

“Là gì?”

—

—

—

Ông nhìn thẳng vào mắt anh.

—

Lần đầu tiên.

—

Ánh mắt già nua ấy trở nên sắc bén.

—

—

—

“Thuế không phải thứ đáng sợ nhất.”

—

—

—

“Vậy là gì?”

—

—

—

Một khoảng lặng kéo dài.

—

Gió thổi qua quán nước.

—

Làm những tấm rèm cũ khẽ lay động.

—

—

—

Rồi ông lão đáp.

—

Từng chữ một.

—

“Những người thu thuế.”

—

—

—

Đăng Dung nhíu mày.

—

—

—

“Ngài chưa thấy họ.”

—

Ông lão nói.

—

“Nhưng rồi ngài sẽ thấy.”

—

—

—

“Và khi thấy.”

—

Nụ cười trên môi ông biến mất.

—

—

—

“Ngài sẽ hiểu vì sao dân Hà Bắc gọi thứ đó là…”

—

—

—

“Thuế máu.”

—

—

—

Đúng lúc ấy.

—

Từ ngoài đường.

—

Tiếng vó ngựa vang lên.

—

Dồn dập.

—

Nặng nề.

—

—

—

Ông lão lập tức im bặt.

—

Toàn bộ quán nước chìm vào yên lặng.

—

Những người dân cúi đầu.

—

Không ai nói thêm một lời.

—

—

—

Đăng Dung quay lại nhìn.

—

Ba kỵ sĩ mặc áo đen đang tiến vào làng.

—

Không mang quân phục triều đình.

—

Không mang cờ hiệu.

—

Nhưng tất cả mọi người đều sợ hãi.

—

—

—

Rất sợ hãi.

—

—

—

Một đứa trẻ đang chơi ngoài đường bị mẹ kéo vội vào nhà.

—

Một người bán hàng lập tức đóng quầy.

—

Những cánh cửa lần lượt khép lại.

—

—

—

Chỉ trong vài nhịp thở.

—

Ngôi làng đang sống động.

—

Bỗng biến thành một nơi chết lặng.

—

—

—

Ba kỵ sĩ đi ngang qua quán.

—

Ánh mắt lạnh lùng.

—

Quan sát tất cả.

—

Như những con sói đi giữa đàn cừu.

—

—

—

Một trong số họ dừng lại.

—

Nhìn thẳng về phía Đăng Dung.

—

Rất lâu.

—

Như muốn ghi nhớ khuôn mặt anh.

—

—

—

Rồi mới tiếp tục đi.

—

—

—

Ông lão lúc này mới thở ra.

—

Bàn tay run nhẹ.

—

—

—

“Đó là ai?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

Ông lão nhìn con đường bụi mờ phía xa.

—

Gương mặt tái nhợt.

—

—

—

“Người thu thuế.”

—

—

—

“Nhưng họ không thuộc triều đình.”

—

—

—

Đăng Dung cảm thấy tim mình đập mạnh.

—

Bởi anh biết.

—

Mình vừa nhìn thấy thứ đầu tiên.

—

Thuộc về phần chìm của con quái vật.

—

Một hệ thống tồn tại song song với triều đình.

—

Hoạt động công khai.

—

Nhưng lại không xuất hiện trong bất kỳ hồ sơ nào.

—

Và nếu những người đó không thuộc triều đình.

—

Thì câu hỏi đáng sợ nhất là:

—

Ai mới thật sự đang cai trị Hà Bắc?