QUYỂN II – BÓNG TỐI SAU NGAI VÀNG

Đêm hôm đó.

—

Mạc Đăng Dung không trở về phủ thành ngay.

—

Anh thuê một căn phòng nhỏ phía sau quán nước.

—

Căn phòng cũ.

—

Tường đất.

—

Mái tranh.

—

Không khác gì hàng trăm căn phòng khác ở vùng quê Hà Bắc.

—

Nhưng nơi này có một lợi thế.

—

Người ta thường không để ý tới những nơi tầm thường.

—

—

—

Ngoài trời.

—

Gió đêm thổi qua những cánh đồng lúa.

—

Xa xa.

—

Tiếng chó sủa vọng lại từ cuối làng.

—

Mọi thứ đều bình thường.

—

Nhưng Đăng Dung biết.

—

Một điều gì đó không bình thường đang tồn tại nơi đây.

—

—

—

Anh trải tấm bản đồ Hà Bắc lên bàn.

—

Bên cạnh là sổ ghi chép.

—

Những ghi chú từ kinh thành.

—

Những con số thuế.

—

Những lời nói của ông lão.

—

Và ba kỵ sĩ áo đen.

—

—

—

Một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

—

Nếu họ không thuộc triều đình.

—

Vậy họ là ai?

—

—

—

Gần nửa đêm.

—

Có tiếng gõ cửa.

—

Hai tiếng.

—

Rất nhẹ.

—

—

—

Đăng Dung lập tức cảnh giác.

—

Tay đặt lên con dao nhỏ giấu trong tay áo.

—

“Ai?”

—

—

—

“Bán đèn lồng.”

—

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

—

—

—

Đăng Dung mở cửa.

—

Trần Mặc đứng đó.

—

Áo dính bụi đường.

—

Như vừa đi một quãng đường rất xa.

—

—

—

“Ngươi theo dõi ta?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

“Không.”

—

Trần Mặc đáp.

—

“Ta theo dõi những người đang theo dõi ngài.”

—

—

—

“Khác nhau sao?”

—

“Khác.”

—

“Rất nhiều.”

—

—

—

Người thanh niên tự nhiên kéo ghế ngồi xuống.

—

Nhìn tấm bản đồ trên bàn.

—

—

—

“Ngài gặp họ rồi?”

—

“Họ?”

—

“Ba kỵ sĩ áo đen.”

—

—

—

Đăng Dung gật đầu.

—

—

—

“Người dân gọi họ là người thu thuế.”

—

—

—

Trần Mặc bật cười.

—

Một tiếng cười không vui vẻ chút nào.

—

—

—

“Thu thuế?”

—

“Đó chỉ là tên đẹp.”

—

—

—

Anh chỉ vào bản đồ.

—

Một vùng rộng lớn phía bắc Hà Bắc.

—

—

—

“Ngài biết nơi này không?”

—

—

—

“Một phần vùng núi.”

—

Đăng Dung đáp.

—

—

—

“Ba mươi năm trước.”

—

“Đúng.”

—

“Ngày nay?”

—

—

—

Trần Mặc lắc đầu.

—

—

—

“Ngày nay.”

—

“Nó thuộc Hắc Kỳ Hội.”

—

—

—

Căn phòng bỗng yên lặng.

—

—

—

“Hắc Kỳ Hội?”

—

—

—

Đăng Dung chưa từng nghe cái tên đó.

—

Không có trong hồ sơ triều đình.

—

Không có trong các cuộc thảo luận ở Hộ Bộ.

—

Không tồn tại chính thức.

—

—

—

Giống hệt Người Gác Đêm.

—

Nhưng ở phía đối lập.

—

—

—

Trần Mặc nhìn ngọn đèn dầu.

—

Giọng thấp xuống.

—

—

—

“Khoảng hai mươi năm trước.”

—

“Họ chỉ là một nhóm thương nhân.”

—

—

—

“Buôn muối.”

—

“Buôn gạo.”

—

“Buôn trà.”

—

“Buôn ngựa.”

—

—

—

“Rồi sao?”

—

—

—

“Họ phát hiện một sự thật.”

—

—

—

“Điều gì?”

—

—

—

Trần Mặc nhìn thẳng vào mắt anh.

—

—

—

“Người kiểm soát dòng tiền.”

—

“Có quyền lực lớn hơn người kiểm soát luật pháp.”

—

—

—

Đăng Dung im lặng.

—

—

—

Bởi anh biết.

—

Điều đó có thể đúng.

—

—

—

“Họ bắt đầu cho vay.”

—

“Đầu tiên là nông dân.”

—

“Sau đó là địa chủ.”

—

“Rồi tới thương nhân.”

—

“Cuối cùng là quan lại.”

—

—

—

“Một ngày.”

—

“Người vay nhiều hơn người trả.”

—

“Và Hắc Kỳ Hội.”

—

“Trở thành chủ nợ của cả vùng.”

—

—

—

Gió đêm lùa qua khe cửa.

—

Làm ngọn lửa rung nhẹ.

—

—

—

“Triều đình không biết sao?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

“Biết.”

—

—

—

“Có hành động không?”

—

—

—

“Không.”

—

—

—

“Tại sao?”

—

—

—

Lần này.

—

Trần Mặc cười.

—

—

—

“Bởi vì triều đình cũng vay.”

—

—

—

Đăng Dung cảm thấy như có ai vừa giội nước lạnh lên đầu.

—

—

—

“Ngươi nói…”

—

—

—

“Đúng.”

—

Trần Mặc gật đầu.

—

—

—

“Một số địa phương thiếu ngân sách.”

—

“Họ vay.”

—

“Một số công trình cần tiền.”

—

“Họ vay.”

—

“Một số quan viên cần giữ ổn định.”

—

“Họ cũng vay.”

—

—

—

“Và từ lúc đó.”

—

“Hắc Kỳ Hội không còn là thương hội nữa.”

—

—

—

“Mà là gì?”

—

—

—

“Một quốc gia trong quốc gia.”

—

—

—

Không khí trong phòng trở nên nặng nề.

—

—

—

Đăng Dung nhìn bản đồ.

—

Lần đầu tiên.

—

Anh hiểu vì sao mọi chuyện phức tạp đến vậy.

—

—

—

Nếu chỉ là vài tên tham quan.

—

Bắt là xong.

—

Nếu chỉ là vài kho lương giả.

—

Đóng lại là xong.

—

—

—

Nhưng đây là cả một hệ thống kinh tế.

—

Một hệ sinh thái.

—

Một mạng lưới quyền lực.

—

—

—

Cắt một mắt xích.

—

Toàn bộ miền Bắc có thể rung chuyển.

—

—

—

“Người đứng đầu là ai?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

Lần đầu tiên.

—

Trần Mặc không trả lời ngay.

—

—

—

Rất lâu.

—

Rồi mới nói.

—

—

—

“Không ai biết.”

—

—

—

“Không ai?”

—

—

—

“Không ai.”

—

—

—

“Ngay cả Người Gác Đêm?”

—

—

—

Trần Mặc lắc đầu.

—

—

—

“Chúng ta chỉ biết một cái tên.”

—

—

—

“Cái tên gì?”

—

—

—

Người thanh niên nhìn ra màn đêm ngoài cửa sổ.

—

Ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự dè chừng.

—

—

—

“Tiên Sinh.”

—

—

—

“Tiên Sinh?”

—

—

—

“Đúng.”

—

—

—

“Không họ.”

—

“Không tên.”

—

“Không xuất thân.”

—

—

—

“Chỉ có một danh xưng.”

—

—

—

“Tiên Sinh.”

—

—

—

Căn phòng rơi vào im lặng.

—

—

—

Đăng Dung không biết vì sao.

—

Nhưng cái tên ấy khiến anh bất an.

—

—

—

Không phải vì đáng sợ.

—

Mà vì quá đơn giản.

—

—

—

Những người thật sự quyền lực.

—

Thường không cần danh hiệu phức tạp.

—

—

—

Đúng lúc ấy.

—

Bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa.

—

Rất gấp.

—

Rất nhanh.

—

—

—

Trần Mặc lập tức đứng bật dậy.

—

—

—

“Có chuyện.”

—

—

—

Anh bước tới cửa sổ.

—

Nhìn ra ngoài.

—

Sắc mặt thay đổi.

—

—

—

“Chuyện gì?”

—

Đăng Dung hỏi.

—

—

—

Trần Mặc quay đầu lại.

—

Lần đầu tiên kể từ khi tới Hà Bắc.

—

Trong mắt anh xuất hiện sự nghiêm trọng thật sự.

—

—

—

“Người trong làng.”

—

“Đang chạy.”

—

—

—

Tiếng la hét vang lên từ xa.

—

Một.

—

Rồi hai.

—

Rồi hàng chục tiếng người.

—

—

—

Tiếng cửa đóng sầm.

—

Tiếng trẻ con khóc.

—

Tiếng vó ngựa dồn dập.

—

—

—

Ngoài màn đêm.

—

Một hồi chuông cảnh báo vang lên từ đầu làng.

—

—

—

Boong!

—

Boong!

—

Boong!

—

—

—

Trần Mặc siết chặt chuôi kiếm.

—

Giọng lạnh hẳn.

—

—

—

“Hắc Kỳ Hội tới rồi.”

—

—

—

Và lần đầu tiên.

—

Mạc Đăng Dung sẽ tận mắt chứng kiến.

—

Vì sao người dân Hà Bắc gọi thứ đó là…

—

Thuế Máu.