QUYỂN II – BÓNG TỐI SAU NGAI VÀNG

Boong!

—

Boong!

—

Boong!

—

Tiếng chuông vang vọng khắp ngôi làng nhỏ.

—

Không giống tiếng chuông báo cháy.

—

Không giống tiếng chuông báo giặc.

—

Nhưng mọi người đều sợ hãi.

—

—

—

Những cánh cửa đóng sập.

—

Đèn trong nhà lần lượt tắt.

—

Tiếng trẻ con khóc bị người lớn bịt miệng.

—

Tiếng chó sủa cũng nhanh chóng biến mất.

—

Chỉ trong vài phút.

—

Cả ngôi làng như chết lặng.

—

—

—

Mạc Đăng Dung đứng bên cửa sổ.

—

Nhìn cảnh tượng ấy.

—

Trong lòng dâng lên cảm giác bất an.

—

—

—

“Chuyện gì đang xảy ra?”

—

Anh hỏi.

—

—

—

Trần Mặc không trả lời.

—

Chỉ nhìn ra ngoài đường.

—

—

—

Một lúc sau.

—

Tiếng vó ngựa xuất hiện.

—

Ban đầu chỉ vài con.

—

Rồi ngày càng nhiều.

—

—

—

Mười.

—

Hai mươi.

—

Ba mươi.

—

—

—

Một đoàn người áo đen tiến vào làng.

—

Có người cưỡi ngựa.

—

Có người đi bộ.

—

Tất cả đều đeo dải vải đen trên cánh tay trái.

—

—

—

Không cờ hiệu.

—

Không quân phục.

—

Nhưng đội hình chỉnh tề.

—

Kỷ luật nghiêm ngặt.

—

—

—

Họ giống một đội quân hơn là đám thu thuế.

—

—

—

Người dẫn đầu dừng ngựa giữa làng.

—

Khoảng bốn mươi tuổi.

—

Khuôn mặt lạnh lùng.

—

Một vết sẹo kéo dài từ khóe mắt tới cằm.

—

—

—

Hắn giơ tay.

—

—

—

“Đọc danh sách.”

—

—

—

Một người phía sau mở cuộn giấy.

—

Bắt đầu gọi tên.

—

—

—

“Lý Đại Phúc.”

—

“Ba mươi hai lượng.”

—

—

—

“Lưu Tam.”

—

“Mười bảy lượng.”

—

—

—

“Trương Gia.”

—

“Hai mươi lượng.”

—

—

—

Từng cái tên vang lên giữa màn đêm.

—

Như những bản án.

—

—

—

Cứ mỗi cái tên.

—

Một gia đình lại bước ra.

—

Đầu cúi thấp.

—

Tay ôm túi lương thực.

—

Dắt theo bò.

—

Dắt theo lợn.

—

—

—

Những gì họ có.

—

Đều bị mang tới.

—

—

—

Mạc Đăng Dung siết chặt nắm tay.

—

—

—

“Đây là cướp.”

—

—

—

Trần Mặc lắc đầu.

—

—

—

“Không.”

—

—

—

“Đây là điều đáng sợ hơn cướp.”

—

—

—

“Bởi vì họ có sổ sách.”

—

—

—

Đăng Dung chết lặng.

—

—

—

Đúng vậy.

—

Mỗi khoản đều được ghi lại.

—

Mỗi gia đình đều có hồ sơ.

—

Mỗi món đồ đều được định giá.

—

—

—

Tất cả đều hợp pháp.

—

Ít nhất trên giấy.

—

—

—

Đúng lúc ấy.

—

Một tiếng hét vang lên.

—

—

—

“Ta không có!”

—

—

—

Giọng một người đàn ông trung niên.

—

Khàn đặc.

—

Tuyệt vọng.

—

—

—

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cuối làng.

—

—

—

Một người nông dân đang đứng trước căn nhà tranh.

—

Phía sau là vợ và hai đứa con.

—

—

—

“Ta đã nộp tháng trước!”

—

“Ta không còn gì nữa!”

—

—

—

Người đọc danh sách nhìn xuống sổ.

—

—

—

“Thiếu tám lượng.”

—

—

—

“Ta không có!”

—

—

—

“Thiếu tám lượng.”

—

Người kia lặp lại.

—

Không cảm xúc.

—

—

—

Như đang đọc thời tiết.

—

—

—

Người nông dân quỳ xuống.

—

—

—

“Xin các vị.”

—

“Mùa màng thất bát.”

—

“Con trai ta bị bệnh.”

—

“Xin cho thêm ít thời gian.”

—

—

—

Không ai trả lời.

—

—

—

Người có vết sẹo thúc ngựa tiến lên.

—

Nhìn xuống.

—

—

—

“Ngươi vay.”

—

—

—

“Ta đã trả một phần.”

—

—

—

“Nhưng chưa trả hết.”

—

—

—

“Xin thêm một tháng.”

—

—

—

Người đàn ông sẹo mặt im lặng vài giây.

—

Rồi hỏi:

—

—

—

“Có đất không?”

—

—

—

“Còn một mảnh.”

—

—

—

“Vậy lấy đất.”

—

—

—

Tiếng người vợ bật khóc.

—

—

—

“Không được!”

—

—

—

“Đó là ruộng cuối cùng!”

—

—

—

Người đàn ông sẹo mặt quay đầu.

—

Nhìn nàng.

—

Ánh mắt lạnh như đá.

—

—

—

“Vậy lấy con bò.”

—

—

—

“Không!”

—

—

—

“Con bò là thứ duy nhất để cày ruộng!”

—

—

—

Lần đầu tiên.

—

Hắn mất kiên nhẫn.

—

—

—

“Vậy các ngươi muốn lấy gì để trả?”

—

—

—

Không ai trả lời.

—

—

—

Bởi họ không còn gì nữa.

—

—

—

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm cả ngôi làng.

—

—

—

Rồi điều không ai ngờ xảy ra.

—

—

—

Người nông dân đứng bật dậy.

—

—

—

“Ta không trả!”

—

—

—

Tiếng nói vang lên như sét đánh.

—

—

—

Mọi người xung quanh tái mặt.

—

—

—

Ngay cả người vợ cũng kinh hoàng.

—

—

—

Bởi ai cũng biết.

—

Ông vừa nói điều không được phép nói.

—

—

—

Người đàn ông sẹo mặt nhìn ông.

—

Rất lâu.

—

—

—

Không giận dữ.

—

Không quát mắng.

—

—

—

Chỉ nhìn.

—

—

—

Rồi xuống ngựa.

—

—

—

Từng bước đi tới.

—

—

—

Không khí đông cứng.

—

—

—

Mạc Đăng Dung vô thức bước lên một bước.

—

—

—

Nhưng Trần Mặc giữ chặt tay anh.

—

—

—

“Đừng.”

—

—

—

“Ta là quan triều đình.”

—

—

—

“Cho nên càng không được.”

—

—

—

Giọng Trần Mặc thấp tới mức gần như thì thầm.

—

—

—

“Nếu ngài xuất hiện bây giờ.”

—

“Ngài sẽ chết.”

—

—

—

Ở giữa làng.

—

Người đàn ông sẹo mặt dừng lại trước người nông dân.

—

—

—

“Ngươi từ chối?”

—

—

—

“Ta từ chối.”

—

—

—

Một cái gật đầu rất nhẹ.

—

—

—

Rồi…

—

Một tiếng động khô khốc vang lên.

—

—

—

Rắc.

—

—

—

Người đàn ông nông dân ngã xuống.

—

—

—

Mọi thứ xảy ra quá nhanh.

—

—

—

Không kiếm.

—

Không đao.

—

—

—

Chỉ một cú đánh.

—

—

—

Cổ đã gãy.

—

—

—

Người vợ gào thét.

—

—

—

Đứa trẻ khóc thét.

—

—

—

Cả ngôi làng chết lặng.

—

—

—

Không ai dám bước tới.

—

Không ai dám phản kháng.

—

—

—

Người đàn ông sẹo mặt phủi tay.

—

Như vừa làm xong một việc rất bình thường.

—

—

—

Rồi quay lại.

—

—

—

“Đất.”

—

—

—

Một người ghi chép lập tức cúi đầu.

—

—

—

“Đã ghi.”

—

—

—

“Nhà.”

—

—

—

“Đã ghi.”

—

—

—

“Con bò.”

—

—

—

“Đã ghi.”

—

—

—

Người đàn ông sẹo mặt gật đầu.

—

Lên ngựa.

—

—

—

Đoàn người tiếp tục di chuyển.

—

Như chưa có chuyện gì xảy ra.

—

—

—

Để lại phía sau.

—

Một xác chết.

—

Một người vợ gục xuống đất.

—

Hai đứa trẻ ôm lấy cha mình.

—

Và cả một ngôi làng chìm trong tuyệt vọng.

—

—

—

Mạc Đăng Dung đứng bất động.

—

—

—

Bàn tay run lên.

—

—

—

Anh từng đọc nhiều báo cáo.

—

Từng thấy nhiều vụ án.

—

Từng nghe nhiều bi kịch.

—

—

—

Nhưng đây là lần đầu tiên.

—

Anh tận mắt nhìn thấy.

—

—

—

Một mạng người.

—

Bị lấy đi chỉ vì tám lượng bạc.

—

—

—

“Đó là Thuế Máu.”

—

Trần Mặc khẽ nói.

—

—

—

“Không phải vì họ lấy tiền.”

—

—

—

“Không phải vì họ lấy đất.”

—

—

—

“Mà vì họ khiến mọi người tin rằng…”

—

—

—

“Cuộc sống của mình đáng giá ít hơn món nợ.”

—

—

—

Đêm hôm ấy.

—

Mạc Đăng Dung không nói thêm câu nào.

—

—

—

Nhưng trong lòng anh.

—

Một điều gì đó đã thay đổi.

—

Vĩnh viễn.

—

—

—

Bởi từ giây phút này.

—

Đây không còn là một cuộc điều tra.

—

Không còn là một vụ án.

—

Không còn là một ván cờ chính trị.

—

—

—

Mà là cuộc chiến.

—

Giữa một hệ thống ăn thịt con người.

—

Và những người còn đủ can đảm để chống lại nó.